篆刻肇源於鐘鼎彝器、金石碑碣的鑄刻,不過流衍至晚清時期,漸而朝向表現筆意與刀趣的藝術之途發展,乃與專治鐘鼎彝器、金石碑碣研究的金石之學分流而去,成為中國藝術史上與書畫鼎足而三的一門藝學。 揆諸人類發明紙張以前的中國商周社會所遺文物,便已發現有捺印的痕跡,至春秋戰國時代便十分普遍地以銅、金等材質鑄刻為印,並以泥團封住綑綁簡冊的繩子,而後以印章蓋在泥團之上,俟泥團乾硬之後,繩結便扣封在泥中,達到彌封徵信的效用。 由於這項藝術幾與中國文字同步發展,而中國文字發展之初,係以象形、指示等如圖畫般的「文」,孳乳衍生出會意、形聲等「字」,再透過轉注、假借蔚為中國文字之洋洋大觀。因此商周時代的大篆體字為保有原始象形文字最多的書體,形諸印面,最為生動活潑,且富變化,小篆為秦始皇一統天下文字下的產物,崇尚整齊,包容方圓,可以屈伸自如,因此也為篆刻家所喜用,而大小二篆乃成為篆刻家入門的必修字體。
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